在宫门前候了片刻就被迎进了太后的寿芳宫。太后已年逾古稀, 除宫中重大庆典外，已不接见外面命妇的朝拜了。但顾老夫人身份情分都与旁人不同，太后在偏殿见了顾老夫人和周莺。周莺扶着顾老夫人行了礼, 太后叫看座, 顾老夫人在下首圈椅上坐了, 周莺立在身后，见宫人递茶过来, 忙代为接过。顾老夫人走得急, 此刻还有些喘, 周莺将茶试了试温度方放在她手上, 然后就在椅后轻轻抚她的背替她顺气儿。太后有所动容, 挑眉多瞧了眼周莺。“还是顾老太君有福气，这样乖巧懂事的孙女儿, 难得。”太后赞了一句，顾老夫人客气了一番。然后就说明了来意。“……长钧过去在战场，三不五时也会叫人带个信儿回来，好叫家里头安心。这回听着的传言实在骇人, 不得已才厚颜请求入宫，想问个准信儿。娘娘您懂老身，丈夫死了，长子没了, 次子远在外乡，膝下就这么个孩子……”一面说，一面用帕子抹了抹眼睛：“这把岁数了, 叫太后娘娘瞧笑话。”太后忙劝：“顾都尉行事稳妥，带兵又有经验，老太君莫太忧心了。本宫常年不理事，倒未听说什么，老太君若不放心，本宫叫人去御书房找御前的人打听打听。”就招手喊来一个心腹宫人：“去找刘德海，就说本宫问，前方战事如何，顾都尉可有消息。”那宫人领命去了，而后便是有心无力的闲言碎语中漫长而煎熬的等待。听得外头有了人声，顾老夫人一颗心提到了嗓子眼。却是宦人拖得老长的唱声：“皇上驾到！贵妃娘娘到！”顾老夫人忙抹了把眼睛与周莺一块儿站起身来。晋帝穿着玄底绣金龙袍服，带着冠冕，亲自扶着罗贵妃缓步走了进来。给太后行了礼，方朝老夫人和周莺抬抬手：“请起。”又道：“顾老太君请坐。”顾老夫人勉强坐了，慌忙擦拭眼角的泪，怕给人瞧了笑话。晋帝温声道：“两军交战，漠北鞑子狡猾得紧，用些计策乱我军心也是有的。朕对长钧有信心，军中每三日奏报一回军情，待今夜过了，明儿一早就该有新消息了，老太君定要保重自身。”皇帝亲口出言安慰，顾老夫人只得起身道谢。罗贵妃朝周莺招了招手：“顾小姐，好久没见了，上回万寿节，西域贡了好多料子进宫，皇上赏了本宫不少，鲜亮料子，本宫少用，适合你们年轻女孩子，你来，随我去挑几样。”周莺正要推辞，便听晋帝道：“也好，顾小姐随贵妃去，叫太后和顾老太君说说体己话，朕便不扰了。”皇帝金口玉言，谁又能说个不字，老夫人起身道了“万岁”，暗自给周莺打个眼色，嘱咐：“莫要给贵妃娘娘添麻烦。”秀毓宫内外都熏着上用的龙涎香。味道淡雅，绵长。周莺垂首恭立在稍间，罗贵妃进去更衣，已经约莫一刻钟了。宫中处处不自由，身为臣下半点选择余地都没有，罗贵妃叫她来，是在皇上太后跟前过了明路的，连顾老夫人也未敢说个不字。周莺再不安，也不敢表现在面上。珠帘轻晃，发出清脆的声响。周莺垂低了头，还未喊出“娘娘”，垂眼望去，却见着一双玄底金龙靴子。周莺脸色发白，忙伏低下去：“皇……”一双手蓦然环过来，扶住了她的手臂。周莺骇得白了脸，顾不上害怕，忙退后了两步。“皇上！”晋帝负着手，在她跟前站定了。一挥手，屋中服侍的宫人全退了下去。周莺心中一紧，不懂为何是晋帝在这儿。难道这一切都是事先安排好的？晋帝出现在太后宫里，又出言叫她随罗贵妃来此，而他自己就在此等待着。这简直太荒谬了。晋帝并不在乎周莺如何作想，他负手行至炕前，径自坐了，慢条斯理地道：“听说，你十六了？”周莺咬了咬嘴唇，低声道：“皇上，臣女不识礼数，不知皇上在此，臣女……”“不紧要。”晋帝笑道，断了她离去的路，“朕想与你说说话，顾小姐，不会介意吧？”这种情形明显已超出周莺的认知，她从没想过，自己的人生会与龙座上那个人有什么关联。“还记着自己的亲生父母吗？”晋帝好像看不出她的窘迫，随意扯个话题攀谈着。周莺摇摇头：“当年臣女年纪还小，许多事记不清了。”那时，也就四五岁吧？有些记得的，也不如忘却罢了。记得反有记得的烦恼。“可怜见的。”晋帝叹了声，目光灼烈地瞧着周莺，“你的来历，顾家有告诉过你吗？抑或，有没有人提起过，你生得像什么人？”周莺摇头：“回皇上，不曾。”她从头到脚处处写着戒备。晋帝心底有些遗憾，隔着君臣关系，毕竟不能彻底的撕下颜面不要，他能做的，又有些什么？难道真能趁着顾长钧在外征战，便趁势扣住他侄女儿？这种事做起来容易，可伤了朝臣的忠心和脸面，却不大容易挽回得。金地能做的，也唯有贪婪的，在周莺面容上寻找他渴望的那个影子。眼角眉梢，哪怕有一分相似，也足慰他煎熬了半生的相思。内殿，罗贵妃掩着帕子不叫自己咳出声来。她贴身女官心疼地抹了把眼睛：“娘娘，皇上太过分了，这可是您的宫里，当着您的面儿啊。”罗贵妃迅速抹去了嘴角的血迹，自嘲地笑了下，“这有什么？我在意吗？”她长长的指甲扣着那染血的帕子，勾着嘴角道：“入宫头一晚，他抱着我，喊得就是别人的名字，我若连这个也在意，岂不早气死了？”宫人心疼地去握她的手：“娘娘，仔细又把指甲弄断了，好容易养起来的，上回的伤指还没好呢。”罗贵妃冷笑：“放心吧，为着这点事儿，不至于。”“啪”——外头传来清脆的碎瓷声。宫人撩帘瞧了一眼，骇得瞪大了眼睛。晋帝握着周莺的指尖，心疼地瞧着她烫红的手背：“要不要紧，朕叫人传太医？”周莺慌得忙把手抽出来，白着脸一退再退，“皇上，祖母还等着臣女……”隔着那张炕桌，晋帝才没继续追上来，压低了嗓音哄她道：“你在宫里，等明儿听你三叔的信儿，不好吗？今晚叫贵妃陪着你，宫里头好看的好玩的朕都叫人给你送来……”周莺咚地跪了下去：“皇上，三叔生死未卜，他为国征战，险象环生，臣女答应三叔，要照顾好祖母，请皇上恕罪，臣女告退了！”几句话提醒着顾长钧是为稳固这江山才去的，是为了眼前这个真龙天子坐稳了位子才去的。他却在后宫设计逼迫他的家眷，成什么样子？周莺不待晋帝应下，咚咚扣了头就朝外走。如果晋帝震怒，要砍了她的脑袋，她也认了。晋帝抿了抿嘴唇，想喊住她，可想到她适才的决绝，她那个眼神……似曾相识……如果强行留下她，她会如何？宁为玉碎不为瓦全，还是？罢了，他不敢赌，不忍心赌。留着她，留一点念想吧。周莺跌跌撞撞地回到寿芳宫，她候在外殿，没人注意到她的紧张。摊开手掌，冰凉的汗湿的双手，指头还在打颤。皇命难为，如果适才晋帝强令她，她该怎么办？那个红衣女人说得不错。她这张脸，就是祸端。周莺也曾以自己过人的美貌而自得过，而今在这种情形下，她却只觉得背脊发凉。这些年若不是三叔护着，若不是安平侯府的名头护着，她会经历些什么？不敢想……夜色深了，上院总算安静下来。周莺换了家常衣裳，坐在床头手里捧着绣绷子。想给顾长钧做几双鞋袜，待从北边回来，天气许是更冷了，要多夹一层棉，针脚细细的，叫他穿得舒坦。不知为何，过去他从不曾用过她做的针线，是来往多起来之后，他才常常把她做的针线穿在身上，周莺为此做得更卖力了。每每去送新的衣裳鞋袜给他，也能顺道见个面，多说几句话。有时他在理事，埋头在书案上写文书，她远远瞧他一个侧脸，也觉得有些安心。她唯独没想过他会喜欢她。甚至喜欢得有些疯狂。周莺手里还握着针线就睡着了。耳畔听得一个凄厉的哭声，她惊得抬起眼，就看见一个面容与她有七分相似的女人，披头散发地跪坐在地上。“他已经死了，我活着又有什么意思？不要再骗我了，我知道，他早就不在了。”“他若是活着，怎可能眼睁睁瞧着我住在别的男人的院子里？为了这孽种，我才错失了和他一同赴死的机会。别把它抱给我，我瞧见就恶心！恶心透顶！”周身热起来，温度越来越高，最后四周已全是火。周莺回过头去，见一抹鲜红颜色跳入了火海当中。养父遮住她的眼睛，强行将她抱起。周莺再回头去看，只见火舌已吞没了房舍。那个红衣女人，再也看不见了。眼泪不知不觉爬了满脸，周莺睁开眼，手里还握着绣线。那个红衣女人，她的生身母亲。留给她的，没有任何温情的回忆。自己被嫌弃，被厌恶，就在这样的委屈里，小心翼翼地长成了今天这个胆小柔弱的姑娘。她总是害怕别人厌恶自己，放逐自己。好容易有那么个人，告诉她什么都不用怕，他会护着她。可如今连这个人，也没了消息。周莺捂住脸缓缓地蹲了下去。