原来，曹操回到陈留后，因有巨富卫弘的资助，招兵买马不到一月的时间，便有将近两万人来投。其中不乏勇武过人之辈。如：阳平卫国人，姓乐名进，字文谦；山阳巨鹿人，姓李名典，字曼成。曹操皆留为帐前吏。
又有沛国谯人夏侯惇，字元让，乃夏侯婴之后，自小习枪棒，年十四从师学武。有人辱骂其师，惇杀之。逃于外方。
闻知曹操起兵，与其族弟夏侯渊两个，各引壮士千人来会。此二人本操之弟兄：操父曹嵩原是夏侯氏之子，过房与曹家，因此是同族。不数日，曹氏兄弟曹仁、曹洪各引兵千余来助。
曹仁字子孝，曹洪字子廉：二人弓马熟娴，武艺精通。曹操见了，大喜，于村中调练军马。而那卫弘则尽出家财，置办衣甲旗幡。还有四方送粮食者，不计其数。
话说袁绍得操矫诏，乃聚麾下文武，引兵三万，离渤海来与曹操会盟。
曹操文采了得，于是作檄文以达诸郡。檄文曰：“操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君；秽乱宫禁，残害生灵；狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！”
檄文发出去后，各镇诸侯皆起兵相应：
第一镇，后将军南阳太守袁术。第二镇，冀州刺史韩馥。第三镇，豫州刺史孔伷。
第四镇，兖州刺史刘岱。第五镇，河内郡太守王匡。第六镇，陈留太守张邈。
第七镇，东郡太守乔瑁。第八镇，山阳太守袁遗。第九镇，济北相鲍信。
第十镇，北海太守孔融。第十一镇，广陵太守张超。第十二镇，徐州刺史陶谦。
第十三镇，西凉太守马腾。第十四镇，北平太守公孙瓚。第十五镇，上党太守张杨。
第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，祁乡侯渤海太守袁绍。第十八镇，并州刺史丁原。
诸路军马，多少不等，有三万者，有一二万者，有的甚至更少，各领文官武将，投洛阳来。
众诸侯陆续赶到，在约定地点各自安营下寨，连接二百余里。曹操乃宰牛杀马，大会诸侯，商议进兵之策。
太守王匡见如今讨伐董贼的各路势力众多，龙无首不行，于是在宴会上建议道：“今奉大义，必立盟主；众听约束，然后进兵。”
曹操心想：没有规矩不成方圆，此举十分必要，在场的各位，实力最雄厚的当数袁绍，且威望也是最大。便冲在座各位笑吟吟的道：“袁本初四世三公，门多故吏，汉朝名相之裔，可为盟主。”不少人随声附和。
袁绍闻言，心里忍不住一喜，表面上却再三推辞。
直到众人皆说非本初不可，袁绍方才应允。
次日筑台三层，遍列五方旗帜，上建白旄黄钺，兵符将印，众诸侯首领请绍登坛。
袁绍整衣佩剑，慨然而上，焚香再拜。拿出早前写好的盟约高声念道：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”读毕，歃血。
众因其辞气慷慨，皆涕泗横流。歃血已罢，下坛。众人扶绍升帐而坐，两行依爵位年齿分列坐定。
曹操行酒数巡，说道：“今日既立盟主，各听调遣，同扶国家，勿以强弱计较。”
袁绍道：“绍虽不才，既承公等推为盟主，有功必赏，有罪必罚。国有常刑，军有纪律。各宜遵守，勿得违犯。”
众人皆道惟命是听。袁绍再道：“吾弟袁术总督粮草，应付诸营，无使有缺。更须一人为先锋，直抵虎牢关挑战。余各据险要，以为接应。”